La Conselleria d’Innovació, Indústria, Comerç i Turisme finança, a través de Ivace+i Innovació, un projecte d’I+D+i que busca donar una segona vida als residus hortofructícoles que genera la indústria agroalimentària. A partir de restes de fulles d’encisam, espinac o bleda descartats en l’elaboració de productes de quarta gamma, es treballa per a obtindre compostos bioactivos i cel·lulosa amb alt valor afegit.
Estos residus procedixen de vegetals frescos llestos per a consumir, normalment envasats i refrigerats, que requerixen un processament previ de rentada, selecció i trossejat. En eixes fases es generen grans volums de restes vegetals que, sense una alternativa d’aprofitament, solen convertir-se en un cost de gestió per a les empreses. El projecte planteja convertir-los en una matèria primera útil per a noves aplicacions alimentàries, agrícoles i d’envasament.
Sota el nom VALHORTA, la iniciativa està liderada pel grup d’investigació AgriFood BioTech de la Universitat de València i compta amb suport econòmic de la Unió Europea a través del programa FEDER Comunitat Valenciana 2021-2027. El plantejament s’emmarca en l’economia circular, en transformar una deixalla en nous productes funcionals capaços de generar valor econòmic i reduir l’impacte ambiental del sector agroalimentari.
L’obtenció de compostos bioactivos part d’un procés de fermentació de les restes vegetals mitjançant bacteris àcid-làctics. A través d’esta biotecnologia es generen substàncies amb propietats funcionals diverses, entre elles efectes antioxidants, antibacterians, antifúngics i antimicrobians. Estes propietats permeten imaginar diferents aplicacions, com el desenrotllament de conservants naturals que allarguen la vida útil dels aliments o la formulació de fertilitzants biològics.
En l’àmbit agrícola, estos biofertilizantes podrien no sols aportar nutrients o millorar l’estructura del sòl, sinó també ajudar a protegir els cultius enfront de plagues i patògens, reduint la dependència de productes químics de síntesi. D’esta manera, l’ús de residus agroalimentaris es convertix en un aliat per a avançar cap a una producció més sostenible i alineada amb les noves exigències ambientals.
A més dels compostos bioactivos, el procés de valorització permet aprofitar la biomassa restant per a extraure cel·lulosa. Este material s’incorpora a matrius polimèriques amb l’objectiu de reforçar les seues propietats barrera enfront de l’oxigen o al vapor d’aigua. Millorar estes barreres resulta clau per a protegir els aliments envasats i ampliar la seua conservació sense recórrer necessàriament a capes plàstiques addicionals.
Gràcies a esta cel·lulosa recuperada, el projecte treballa en solucions d’envasament més sostenibles, com a blísters reciclables o compostables. La incorporació de matèria primera d’origen residual permet reduir l’ús de recursos verges i avançar en la disminució de residus plàstics, mantenint al mateix temps les prestacions tècniques necessàries per a l’envasament alimentari.
Enfocament multifuncional
En conjunt, VALHORTA proposa una estratègia de valorització en cascada, en la qual un mateix residu agrícola es transforma en diferents productes: compostos bioactivos per a usos alimentaris i agrícoles, i cel·lulosa per a nous materials d’envasament. Esta lògica en cadena reduïx l’impacte ambiental i obri oportunitats tecnològiques per a les empreses agroalimentàries i del sector de materials.
L’enfocament multifuncional constituïx el principal valor diferencial del projecte enfront d’altres iniciatives que se centren en una sola aplicació. En este cas, un mateix corrent de residus s’aprofita al màxim i s’orienta a diversos usos, la qual cosa facilita avançar cap a solucions més sostenibles sense incrementar el cost final, ja que part de les matèries primeres convencionals se substituïx per recursos procedents de restes hortofructícoles.
Durant els últims mesos, l’equip d’investigació ha assajat diferents mescles de deixalles agrícoles per a obtindre compostos amb propietats ajustades a cada aplicació, des de capacitats antifúngiques i antimicrobianes fins a potencials usos com a ingredients funcionals en el sector alimentari o agrícola. Paral·lelament, es desenrotllen prototips d’envasos que integren la cel·lulosa extreta en el procés de valorització, amb l’objectiu de millorar el seu comportament tècnic i el seu perfil ambiental.
En la fase més recent del projecte, els esforços se centren en validar els resultats reeixits i avaluar la seua eficàcia real en cada un dels usos proposats. Esta validació és clau per a identificar quines formulacions i combinacions de residus oferixen millors prestacions, i per a buidar el camí cap a una futura transferència al teixit empresarial.
Desenrotllament en cooperació
Per a aconseguir estos objectius, el grup AgriFood BioTech col·labora amb centres tecnològics i empreses especialitzades. Aimplas participa activament en el desenrotllament de nous envasos que incorporen la cel·lulosa recuperada, amb la finalitat de reduir el seu impacte ambiental i millorar les propietats finals dels materials, com a resistència o capacitat de protecció enfront d’agents externs.
Al projecte s’ha sumat també l’empresa biotecnològica MicroLab Biotech, dedicada al desenrotllament de solucions basades en microorganismes i metabòlits bioactivos. La seua contribució se centra en el disseny i optimització de formulacions químiques derivades de la fermentació per al seu ús com bioestimulantes, agents de biocontrol o ingredients funcionals, ajustant les composicions a les necessitats específiques de cada aplicació.
La iniciativa s’alinea amb les conclusions dels Comités Estratègics d’Innovació Especialitzats en Economia Circular, Descarbonització i Agroalimentació. En l’àmbit de l’economia circular, estos grups recomanen impulsar solucions d’I+D+i que fomenten la simbiosi industrial, és a dir, que els residus d’un sector es convertisquen en recursos per a un altre, i que es reduïsca i valore de forma més eficient la generació de residus.
En matèria de descarbonització, s’aposta per promoure matèries primeres alternatives que permeten disminuir la petjada de carboni associada als processos productius. Per part seua, el comité d’Agroalimentació defén reforçar la producció sostenible mitjançant la investigació i la innovació, amb pràctiques que milloren l’ús de recursos i reduïsquen l’impacte sobre l’entorn.
VALHORTA s’integra també en els eixos prioritaris de l’Estratègia d’Especialització Intel·ligent de la Comunitat Valenciana, S3, coordinada per la Conselleria d’Innovació, Indústria, Comerç i Turisme. D’esta manera, el projecte no sols aporta solucions concretes per a la gestió de residus hortofructícoles, sinó que contribuïx al posicionament de la regió en el desenrotllament de tecnologies avançades lligades a l’economia circular i al sector agroalimentari.
