El derbi d’este diumenge entre Llevant i València suposarà el primer retorn de José Luis García Pepelu al Ciutat de València com a rival. En l’estadi es preveu una recepció adversa per al migcampista, encara associat per part de la graderia a una eixida en 2023 que va molestar a molts aficionats i que reaviva la rivalitat just abans d’un partit de màxima tensió.
La trobada, a més, és crucial en la classificació. El Llevant és penúltim amb 18 punts i un partit menys, mentres el València marca la zona de permanència amb 23, cinc més que el seu veí. Amb un marge tan curt, cada punt pesa i el resultat condicionarà immediatament la baralla per eixir del fons de la taula.
Un retorn carregat de context
Format en la pedrera granota, Pepelu va debutar amb el primer equip al desembre de 2015, amb 17 anys. Després de completar la seua formació en el filial, va passar per cessions en l’Hèrcules i a Portugal, primer en el Tondela i després en el Vitória Guimarães, fins a assentar-se en la campanya 21-22. Amb el Llevant va disputar 78 partits, va marcar un gol i va repartir tres assistències.
El seu adeu va arribar al juny de 2023, pocs dies després de la dolorosa derrota davant l’Esportiu Alabés en la final de l’eliminatòria d’ascens a Primera. Un any abans havia firmat el contracte més llarg en la història del club, fins a 2032, però la falta d’ascens va canviar els seus plans i va acceptar l’oferta del València, que va pagar els cinc milions de la seua clàusula de rescissió, sense abonar-los de colp. Eixe encadenat de decisions i dates explica el malestar de part del Ciutat amb qui va ser un dels seus favorits.
En el derbi de la primera volta a Mestalla, celebrat al novembre de 2025, el València es va imposar per 1-0. Pepelu va ser titular, va disputar tots els minuts i ja va suportar xiulades de l’afició levantinista desplaçada. El retorn al Ciutat concentra ara eixa reacció en l’escenari on va créixer.
Un dol clau en la taula
La situació classificatòria afig tall al partit. Una victòria local retallaria de manera sensible la distància amb el València i estrenyeria la zona baixa; una derrota, en canvi, prolongaria les dificultats del Llevant malgrat la seua trobada pendent. Per al València, guanyar ampliaria el matalàs després de la derrota del passat diumenge davant el Reial Madrid i li permetria prendre aire; un empat mantindria el pols obert amb tot just marge.
En l’esportiu, Pepelu és un dels jugadors fonamentals per al tècnic valencianista, Carlos Corberán. Malgrat que es va retirar en la segona part enfront del Reial Madrid, tot apunta al fet que serà titular en el derbi, si bé l’arribada de Guido Rodríguez en el mercat d’hivern oferix una altra alternativa per a la medul·lar i pot modular els plans de l’entrenador.
Com a valencianista, Pepelu ja ha superat els seus números amb el primer equip del Llevant. En la seua tercera temporada a Mestalla suma 101 compromisos oficials entre totes les competicions i ha anotat tretze punts, a més de quatre passes de gol. Eixe pes específic i el seu passat granota situen al migcampista en el centre del focus d’una trobada que mescla necessitat de punts i una càrrega emocional evident en les graderies del Ciutat.
