Cada any es diagnostiquen a Espanya prop de 277.000 nous casos de càncer. Unes 300 persones moren cada dia a causa d’esta patologia. L’esperança d’estos pacients es limita per ara als tractaments que ja coneixem, però una investigació a nivell mundial s’acosta cada vegada més a la possibilitat d’impedir la replicació dels tumors.
Investigadors de l‘Hospital Mount Sinai de Nova York han desenvolupat una vacuna contra el càncer, i segons els primers resultats, és segura i té beneficis potencials. De moment s’ha provat amb èxit en pacients de càncer de pulmó i bufeta.
Els investigadors han presentat els resultats de l’assaig clínic en la Reunió Anual 2021 de l’Associació Americana per a la Investigació del Càncer (AACR). Thomas Marron, responsable dels assajos, ha explicat que «les vacunes contra el càncer solen combinar objectius específics del tumor que el sistema immunitari pot aprendre a reconéixer i atacar per prevenir la reaparició del càncer».
Es tracta d’un salt de qualitat important en esta mena de tractaments, ja que «tot i que la immunoteràpia ha revolucionat el tractament del càncer, la gran majoria dels pacients no experimenten una resposta clínica significativa». En canvi, la vacuna «prepara el sistema immunitari per a maximitzar l’eficàcia».
El doctor Marron ha liderat un equip de científics que ha treballat molt intensament per aconseguir una vacuna personalitzada contra el càncer. La seua tasca ha consistit a seqüenciar l’ADN del tumor i identificar l’objectiu específic del tumor del pacient per veure si la vacuna pot ajudar el sistema immunitari a reconéixer-ho i atacar-lo.
Ho han fet gràcies a una tecnologia computacional anomenada OpenVax, que ha permés identificar i prioritzar el material immunològic i genètic necessari, sintetitzar-lo i incorporar-lo a la vacuna. Gràcies a esta vacuna, el sistema immunitari pot identificar les alteracions que provoquen la reaparició del càncer, i contrarestar-les.
En la fase d’assajos s’ha provat amb pacients de càncer de pulmó i bufeta, dos dels que més probabilitats tenen de recaigudes. Després del tractament oncològic ordinari, com la cirurgia o trasplantament de medul·la, els pacients van rebre 10 dosis de la vacuna durant un període de sis mesos. En paral·lel, es va administrar un adjuvant per estimular el sistema immunitari i fer-la més efectiva.
Resultats prometedors en la fase 1
Fins fa poc, la investigació de la vacuna contra el càncer se centrava en pacients amb càncer avançat o amb metàstasis. Però l’evidència científica ha demostrat que els tractaments immunològics són més eficaços en càncers poc estesos, i per això s’ha desenvolupat una vacuna que s’administra després del tractament ordinari, quan hi ha una presència residual del càncer.
Això obre les vies cap a una vacuna contra el càncer segura i personalitzada, que es podria utilitzar amb una sèrie de tumors específics. Els resultats de l’assaig són prometedors. Tretze pacients van rebre la vacuna, deu dels quals amb tumors sòlids i 3 amb càncer de medul·la òssia. Després de 880 dies (dos anys i mig), quatre pacients seguien sense evidències de càncer, quatre estaven en tractament posterior i quatre havien mort. Un decidia no continuar amb l’assaig.
L’objectiu de la primera fase d’assajos és veure si la vacuna és segura, i de moment els resultats són satisfactoris, ja que la vacuna va ser ben tolerada i només un terç dels pacients van tenir efectes adversos lleus. El següent pas serà demostrar-ne l’eficàcia, encara que les primeres evidències mostren beneficis potencials. Un dels pacients va mostrar una resposta immunitària a la vacuna i dos van experimentar una bona resposta als tractaments immunològics posteriors.
Es tracta sens dubte de bones notícies que animen els investigadors a seguir treballant per perfeccionar la vacuna i avançar en els assajos clínics. Si els assajos avancen a bon pas, la vacuna podria veure la llum aviat, i suposaria una teràpia molt útil per als pacients que són sotmesos a una intervenció quirúrgica o un trasplantament.
