Carlos Espí, davanter valencià de 21 anys i estudiant del tercer any de CAFD, ha afrontat este estiu el repte més gran de la seua carrera amb el seu fitxatge pel Real Madrid, després d’una irrupció espectacular en la màxima categoria amb el Levante, en la qual ha marcat 11 gols en mitja temporada que han sigut clau per a assegurar la permanència granota.
Nascut a Tavernes de la Valldigna (València), Espí és un davanter físic i molt potent, amb un joc aeri destacat gràcies als seus 1,94 metres d’alçada. Des del seu debut oficial amb el primer equip del Levante, en febrer de 2024, i fins al final de l’última temporada, ha disputat 66 partits i ha marcat 20 gols en competició oficial.
Més enllà de les seues condicions físiques i del seu olfacte golejador, el que definix Espí és la disciplina. Des que ha arribat a l’elit ha cuidat al màxim la seua vida dins i fora del camp. Ha treballat a les ordres de Javi Calleja, Felipe Miñambres, Julián Calero i Luís Castro al Levante, i ha aprofitat cada entrenament i cada partit per a millorar.
Un universitari en l’elit
El davanter no ha deixat de costat els estudis mentres creixia com a professional. Espí cursa a la Universidad Católica de Valencia el tercer any del Grau de Ciències de l’Activitat Física i de l’Esport. Manté la mateixa disciplina amb els llibres que amb el futbol.
En una entrevista recent publicada pel centre universitari, Espí va explicar que, tan prompte com va acabar la temporada, va haver d’allargar uns dies el seu descans. Mentres molts companys ja disfrutaven de les vacacions en la platja, ell es presentava als exàmens del mes de juny per a no perdre el ritme acadèmic.
Espí va arribar a la pedrera del Levante fa només quatre anys. El fitxatge es va produir en l’estiu de 2022, quan tenia 17 anys. L’ariet havia destacat pel seu encert de cara a porteria en l’Alzira, club situat a uns 20 quilòmetres de la seua casa, i el Levante no va deixar passar l’oportunitat.
L’octubre de 2023, el club granota el va blindar amb un contracte de llarga duració. Este acord es va renovar de manera automàtica el passat mes de febrer fins a 2028 i incloïa una clàusula de rescissió de 25 milions d’euros. El Levante assumia així que tenia entre mans un actiu de gran valor esportiu i econòmic.
Arrels a Tavernes i un estiu especial
Abans del seu pas per l’Alzira, Espí havia passat més d’una dècada marcant gols en l’equip del seu poble, Tavernes de la Valldigna. Allí ha mantingut els seus vincles i este estiu ja ha organitzat un campus de futbol, en el qual ha compartit experiències amb xiquets i xiquetes i ha disfrutat com un més amb el baló.
En el poble molts intuïen que seria l’últim estiu com a jugador del Levante. El seu nom sonava cada volta amb més força i el club era conscient que el seu creixement el convertia en una peça molt cotitzada al mercat.
El portal especialitzat ‘Transfermarkt’ ja havia posat xifres al seu ascens. En juny, acabada la temporada, va valorar Espí en 20 milions d’euros, quan en març de 2026 el seu preu de mercat era d’apenes 2,5 milions. L’evolució esportiva i golejadora del davanter havia disparat el seu valor en pocs mesos.
D’un paper secundari a referent golejador
Espí havia començat el mes de març com un quasi desconegut per al gran públic del futbol estatal. Només havia sigut titular en un partit de la temporada 25-26 i acumulava un sol gol. Tot va canviar a finals de febrer, quan va signar un doblet eixint des de la banqueta en la victòria per 2-0 davant el Deportivo Alavés.
Aquell partit va ser la prova definitiva per al seu entrenador, Luís Castro, que ja estava meravellat amb el seu potencial. Castro estava convençut que diversos clubs pagarien la clàusula de rescissió d’Espí. Segons el tècnic, el davanter tenia un marge de creixement enorme.
No anava desencaminat. Abans que apareguera l’interés del Real Madrid, el Levante tenia pràcticament tancada la venda d’Espí al Brighton, de la lliga anglesa. L’entrada en escena del club blanc va canviar el destí del davanter i va elevar encara més el valor del traspàs.
Espí va continuar marcant fins al final del campionat. En l’últim partit de Lliga també va anotar en el camp del Real Betis, a Sevilla, el seu onzé gol en apenes mig any. Aquell encontre va acabar en derrota, però l’equip va certificar la permanència i el gol del valencià va tindre sabor especial.
Els seus companys el van mantejar després del xiulet final, en una imatge que el club va utilitzar dies després per a anunciar el seu traspàs al Real Madrid. La fotografia simbolitzava la importància del davanter en la salvació i el punt final a la seua etapa com a granota.
El segon traspàs més alt del Levante
La venda d’Espí s’ha convertit en el segon traspàs més elevat de la història del Levante. Només el supera l’operació del migcampista colombià Jefferson Lerma, que va deixar el club en 2018 per a fitxar pel Bournemouth anglès per un poc més de 30 milions d’euros.
L’entrada dels diners procedents del Real Madrid suposa també un baló d’oxigen per a l’economia del club valencià. Les arques del Levante travessen una situació delicada i esta operació ajuda a estabilitzar el projecte esportiu, mentres el club busca mantindre’s en l’elit.
Per a Espí, el repte és ara consolidar-se en un vestidor ple d’estrelles. El davanter arriba a Madrid amb la mateixa disciplina que l’ha portat des del camp del seu poble fins a la primera línia del futbol estatal, combinant l’elit esportiva amb la seua carrera universitària.
