El Vila-real s’acomiada este dimarts de la Lliga de Campions en La Ceràmica amb un dol enfront de l’Ajax que arriba carregat de matisos distints per a cada equip. El conjunt groc va quedar eliminat matemàticament fa setmanes després de no aconseguir guanyar en les seues sis primeres trobades i ara perseguix, almenys, una primera victòria que alleuge la frustració acumulada i aportació el premi econòmic associat al triomf.
Un tràmit amb orgull i diners en joc
L’equip de Marcelino aterra en la cita després del 2-0 encaixat en el camp del Betis, un resultat que va tallar la seua bona arrancada de 2026 amb dos triomfs. Evitar tancar la fase sense victòries és més que una estadística: suposa frenar una dinàmica que desgasta i reconciliar-se amb el seu públic en el seu últim partit europeu del curs a casa. Guanyar també ajudaria a sostindre la confiança del grup de cara al calendari immediat.
Les baixes condicionen l’onze. Seguixen fora per lesió Logan Costa i Willy Kambwala. Queda per resoldre si Ilias Akomach, que ha de tornar després de disputar la final de la Copa Àfrica, entra en convocatòria. Pape Gueye, heroi de la final del Senegal davant el Marroc, és baixa segura per sanció, i Alfonso Pedraza és dubte després d’un fort colp en el nas. Amb eixe panorama, el dibuix pot requerir ajustos en defensa i bandes. Alineació probable del Vila-real: Luiz Júnior; Santiago Mouriño, Rafa Marín, Renato Veiga, Alfonso Pedraza; Thomas Partey, Santi Comesaña, Nicolás Pepe i Alberto Moleiro; Ayoze Pérez i George Mikautadze.
Un Ajax vulnerable que encara apura les seues opcions
L’Ajax visita per primera vegada La Ceràmica amb la urgència de continuar viu. És l’equip més golejat de tota la fase lliga, amb 18 punts en contra, una mitjana de tres per partit que evidencia clivelles defensives i ho sotmet a un esforç extra. Així i tot, el seu últim 2-4 davant el Qarabag va detindre una ratxa de huit derrotes seguides i li va donar aire. En el trenta-quatré lloc, un per damunt del Vila-real i a quatre punts del tall per a la ronda prèvia als octaus, l’única via és guanyar les dos trobades que li queden, amb el Olympiacos esperant a Amsterdam en l’última jornada.
Lluny de casa, l’Ajax ha patit de manera especial: en les seues tres eixides va encaixar onze gols, amb derrotes 4-0 davant el Marsella i 5-1 enfront del Chelsea, i el respir del 2-4 a l’Azerbaidjan. En atac tampoc ha sigut constant; més enllà d’eixos quatre gols al Qarabag, es va quedar a zero en quatre dels seus uns altres cinc dols. La irregularitat també s’ha traslladat a les competicions domèstiques: va caure 6-0 davant el AZ Alkmaar en la Copa de Països Baixos i va deixar escapar una renda de dos gols contra el Go Ahead Eagles en lliga (2-2), la qual cosa subratlla dubtes competitius que no acaben de dissipar-se.
L’historial recent a Espanya tampoc li afavorix: a penes dos victòries en els seus últims tretze partits com a visitant, amb dos empats i nou derrotes. No encadena dos triomfs seguits en la Champions des de la temporada 2021-22 i ara necessita fer-ho. En el club, Jordi Cruyff prendrà el comandament de la direcció esportiva l’1 de febrer, un moviment que acompanya este moment de transició. Sobre la gespa, recupera al lateral Owen Wijndal després de sanció, manté el dubte del central Youri Baas i patix la baixa del davanter Wout Werhorst. Possible onze de l’Ajax: Jaros; Rosa, Itakura, Baas o Bowman, Wijndal; Klaasen, Reeger, Steur; Godts, Dolberg i Gloukh o Bounida.
L’escocés Nicholas Walsh arbitrarà la trobada en l’estadi de la Ceràmica. L’hora d’inici és les 21.00, 20.00 GMT.
