El Vila-real es va retrobar amb la victòria cinc partits després en firmar un contundent 4-1 davant un Espanyol bloquejat en La Ceràmica. L’equip groc va recuperar la pegada i la confiança amb els gols de Mikautadze, Pépé i Moleiro, més un autogol de Salinas, mentres que Cabrera va maquillar en el tram final per als periquitos, que van encadenar la seua quarta derrota seguida.
La primera mitja hora va deixar equilibri en joc i marcador. La baixa d’última hora de Gerard Moreno no va descompondre al conjunt local: Tajon Buchanan va entrar en l’onze i es va mostrar hiperactiu, trencant línies i concentrant les primeres escomeses grogues. L’Espanyol va respondre amb arribades sense rematada i va arribar a anotar per mitjà del Hilali, però l’àrbitre va anul·lar l’acció per una falta prèvia de Roberto sobre Cardona. El dol va quedar en un intercanvi de colps controlat, sostingut per les arrancades de Buchanan i les guspires de Pépé.
Gol i autogol que van canviar el guió
Quan el xoc semblava controlat pel quadre visitant, un centre a l’àrea va derivar en una deixada de Buchanan que Mikautadze va convertir a la mitjana tornada amb una volea precisa per al 1-0 en el 35. El punt va alterar el ritme del partit i va obligar l’Espanyol a avançar metres per a evitar que el Vila-real s’instal·lara en camp rival amb comoditat.
Eixe pas avant va obrir espais que el Vila-real va explotar immediatament. En la següent transició, i després d’una acció en la qual els blanc-i-blaus van reclamar falta prèvia de Gueye, una passada de la mort de Moleiro va acabar en infortuni per a Salinas, que en intentar buidar va espentar la pilota a la seua pròpia porteria per al 2-0 en el 41. El doble colp en cinc minuts va enfonsar el treball visitant i va reforçar a un Vila-real necessitat d’autoestima, que va trobar en la transició el seu millor aliat.
L’equip local va marxar al descans amb la sensació de tindre el partit on volia: marcador favorable, confiança recuperada i un rival ferit, obligat a assumir més riscos després de perdre el control emocional del partit.
Sentència en la represa
Després de la pausa, l’Espanyol es va fer amb la possessió i va elevar la pressió buscant un gol que li reenganxara. No obstant això, el Vila-real no es va deixar intimidar i, a la primera clara, va ampliar la renda: Pépé va armar una gran acció individual per al 3-0 en el 50. Cinc minuts després, una altra estampida al contraatac la va culminar Moleiro amb un tret col·locat per al 4-0, exemple de com la verticalitat groga va castigar els espais a l’esquena de la saga periquita. Amb el rival bolcat, cada recuperació local es va transformar en una amenaça de gol.
Amb més de mitja hora per davant, els canvis visitants van tractar de minimitzar danys, però el quadre local, amb ganes de rescabalar-se després d’un mes de mals resultats, va mantindre l’ullal. Marcelino va aprofitar per a gestionar esforços i va donar minuts a diversos suplents, amb el debut de l’estatunidenc Alex Freeman i del canterano Hugo López, mentres també va girar a peces clau per a administrar l’avantatge sense perdre tensió.
En els últims minuts, l’Espanyol va trobar el 4-1 amb una cabotada de Cabrera a l’eixida d’un córner en el 88, ja amb la trobada resolta. El col·legiat Adrián Cordero Vega va mostrar grogues a Buchanan i Gueye pels locals, i a Salinas, Edu Expósito i Riedel pels visitants. En La Ceràmica es van congregar 16.825 espectadors i Santi Comesaña va rebre un homenatge previ pels seus 100 partits oficials com a groc.
