Llevant i Espanyol van empatar 1-1 en el Ciutat de València en un dol decidit en un minut i marcat per la falta de gol i d’idees en atac. Impulsat per la victòria prèvia davant el Sevilla i necessitat d’estrenar triomf a casa, el Llevant va eixir amb ritme i, en els deu primers minuts, va acumular tres arribades clares. Kareem Tunde va provar a Marko Dmitrovic amb un tir ras des de la frontal i després amb un tret llunyà que es va anar a prop; Iker Losada, dins de l’àrea, va rematar desviat.
Sense ensenyorir-se de la possessió, els granotas van manar amb una pressió alta que va incomodar l’eixida periquita. L’Espanyol a penes va generar en atac: un intent de Edu Expósito que no va inquietar a Mathew Ryan i, ja a la vora del descans, l’ocasió més clara, una rematada de Carlos Romero, només dins de l’àrea, que va marxar fora.
Un intercanvi fulminant
Després del descans, el mateix Romer es va redimir: en el 53 va caçar una pilota ploguda dins de l’àrea i el va empalmar a l’esquadra de Ryan per al 0-1. El colp va durar el que va tardar el següent atac. En la jugada posterior, Losada es va plantar en l’àrea després d’un servici de Dela i va definir davant Dmitrovic per a igualar en el 54. El punt va esperonar al Llevant, que va fregar la remuntada amb una altra acció de Losada, incapaç de dirigir a gol una cabotada franca cinc minuts després.
Va moure banqueta Manolo González amb Roberto, Javi Puado i Ramón Terrats mancant vint minuts, però la mala sort es va acarnissar amb Puado: reaparegut una setmana abans després d’una entorsis de genoll, només va aguantar tres minuts després d’un xoc amb l’ariet granota Iván Romero. Amb el rellotge en contra, els dos equips van buscar un últim arreón, encara que els seus atacs es van diluir en centres sense rematada i accions poc precises.
En el tram final, Luís Castro va refrescar el front ofensiu amb Etta Eyong i José Luis Morales, però el xoc es va consumir sense ocasions clares. L’Espanyol va recuperar la possessió i va carregar pels costats amb Dolan i Expósito, neutralitzats per la saga local, que va protegir el punt. Ni Ryan ni Dmitrovic van patir sobresalts seriosos i el repartiment va deixar al Llevant sense l’anhelat primer triomf a casa, mentres l’Espanyol va sumar en una eixida exigent per a tancar la primera volta.
Reaccions en calenta
Manolo González va ser contundent en valorar el punt encaixat: ‘El gol és una vergonya i em calfa bastant perquè no el podem encaixar. El gol és una traca que em calfa molt. Treballem molt en eixes accions i és una cosa imperdonable per a nosaltres’. Sobre el resultat, el va considerar equilibrat: ‘Crec que sí ha sigut just. Hem pogut guanyar però ells també i l’empat és meritori per als dos. L’equip ha competit bé, però ens ha costat molt entrar en el partit. Estic content perquè hem anat a buscar el partit, però descontent pel gol encaixat’. Respecte a l’estat de Javi Puado, va afegir prudent: ‘No em vull banyar molt, però segons m’han dit sembla que no és una lesió molt greu. No em vull atrevir fins que no tinguem les proves mèdiques, però és el mateix genoll que tenia afectada’. I va tancar amb una nota per al grup al final de la primera volta: ‘No em puc posar nota a mi, però sí a l’equip perquè sempre mirem i pensem en el col·lectiu. La nota que li pose als jugadors és excel·lent’.
Des de la banqueta local, Luís Castro va reafirmar la seua convicció: ‘Si no creguera en la permanència no seria ací. Abans del primer partit ja el creia i ara estem millor. El camí és molt llarg, però el farem i crec que és possible’. Sobre l’actuació ofensiva, va destacar: ‘Volíem guanyar i ho hem intentat. Hem tingut moltes oportunitats i no hi ha molts equips que tinguen tantes oportunitats clares davant un rival com l’Espanyol’. També va explicar el seu maneig de peces: ‘És un jugador que fa coses diferents, però no és més important que el club ni que altres jugadors. A vegades canviarem a uns i a vegades, a uns altres. Dependrà del que necessitem en el partit’. En clau de mercat, es va mostrar atent: ‘No hi ha una posició en la qual estiguem malament. Tenim molta qualitat i som capaces d’aconseguir l’objectiu, però estem atents al mercat. Si hi ha una oportunitat que vinga un jugador, l’aprofitarem com hem fet amb Paco Cortés’.
La trobada va reunir 20.501 espectadors i va arrancar amb un sentit minut de silenci en memòria de Dèlia Bollit, treballadora del Llevant durant 25 anys, morta el 26 de desembre.
