La soledat s’associa a una pitjor memòria en les persones majors, però no sembla accelerar la deterioració cognitiva amb el pas del temps. Esta és la principal conclusió d’un ampli estudi europeu que va seguir durant set anys a més de 10.000 persones d’entre 65 i 94 anys.
El treball, publicat en la revista especialitzada Aging & Mental Health i desenrotllat per equips d’Espanya, Colòmbia i Suècia, va analitzar dades de l’Enquesta sobre salut, envelliment i jubilació a Europa (SHARE). La mostra va incloure a 10.217 participants de 12 països europeus, agrupats en quatre grans regions: Central, Sud, Nord i Est, la qual cosa va permetre comparar perfils i entorns molt distints sota un mateix marc d’anàlisi.
Entre els participants es trobaven persones residents en països com Espanya, Alemanya, Suècia o Eslovènia. Tots van ser sotmesos a proves estandarditzades de memòria immediata i diferida, és a dir, la capacitat per a recordar informació just després de rebre-la i passat un temps. Estes avaluacions es van repetir al llarg de set anys, la qual cosa va permetre mesurar no sols el punt de partida, sinó també la velocitat de deterioració de la memòria.
Soledad i memòria: pitjor punt de partida, mateixa velocitat de deterioració
Els participants que van declarar alts nivells de soledat van obtindre pitjors resultats en les proves de memòria des de l’inici de l’estudi. És a dir, partien d’un rendiment cognitiu més baix que els qui afirmaven sentir-se poc o gens sols. Esta relació reforça la idea que el sentiment d’aïllament està estretament lligat a la funció cerebral en la vellesa.
No obstant això, el seguiment prolongat va revelar que la velocitat amb la qual es deteriorava la memòria va ser similar en tots els grups, independentment del grau de soledat declarat. Tant els qui se situaven en els nivells alts de soledat com aquells amb nivells mitjans o baixos van experimentar un descens comparable en la seua capacitat de recordar.
La revista que arreplega l’estudi resumix que les dades reforcen els forts vincles entre el sentiment de soledat i la funció cerebral en les persones majors, però al mateix temps recolzen la teoria que l’aïllament no és necessàriament un factor de risc directe de demència. En altres paraules, la soledat sembla relacionar-se amb un pitjor estat inicial de la memòria, però no amb una acceleració de la deterioració posterior.
L’autor principal de l’article, Luis Carlos Venegas-Sanabria, de la Universitat del Rosari, considera cridaner este resultat. Segons destaca, la troballa que la soledat afectava significativament la memòria, però no a la velocitat de la seua deterioració al llarg del temps, va ser un resultat sorprenent. A partir d’esta anàlisi, els investigadors suggerixen que la soledat podria exercir un paper més destacat en l’estat inicial de la memòria que en la seua deterioració progressiva.
Per als autors, estes dades apunten a la importància de detectar la soledat des de les primeres etapes de la vellesa. Proposen que s’incloguen proves periòdiques de detecció d’este sentiment en les avaluacions de les capacitats mentals de les persones majors. Incorporar preguntes específiques sobre com se senten en el seu entorn social ajudaria a identificar als qui partixen d’una situació de major vulnerabilitat cognitiva.
Diferències regionals i perfil de les persones més soles
L’anàlisi per regions va mostrar que els països del sud d’Europa van registrar els nivells més alts de soledat, amb un 12% de participants en la categoria elevada. A continuació es va situar la regió oriental, amb un 9%, seguida de la central, amb un 6%, i de la septentrional, també amb un 9%. Estes diferències suggerixen que els factors culturals, socials i econòmics de cada zona poden influir en la percepció d’aïllament en la vellesa.
En conjunt, la gran majoria dels participants, un 92%, va declarar nivells de soledat mitjans o baixos a l’inici de l’estudi. El grup amb nivells alts, que representava el 8%, presentava un perfil més vulnerable: eren de major edat, en la seua majoria dones, i manifestaven més problemes de salut. A més, en este grup es va observar una major prevalença de depressió, hipertensió arterial i diabetis.
Les persones que se situaven en la categoria alta de soledat no sols referien pitjor estat de salut, sinó que també van obtindre puntuacions més baixes en les proves de memòria immediata i diferida a l’inici de l’estudi. És a dir, la seua memòria ja estava més compromesa abans que començara el seguiment, la qual cosa reforça la idea que la soledat s’associa a un pitjor punt de partida cognitiu.
Malgrat això, quan es va analitzar l’evolució al llarg dels set anys, es va observar que estes persones van experimentar una deterioració de la memòria tan ràpid com el de les categories de soledat baixa i mitjana, però no més accelerat. La revista descriu una pronunciada pendent d’empitjorament entre les avaluacions del tercer i el sèptim any, una caiguda que es va reproduir en tots els grups de soledat.
Els autors assenyalen a més una limitació rellevant del seu enfocament: en este treball es va tractar la soledat com una condició estable, que no canvia amb el temps. No obstant això, recorden que, en la vida real, la percepció de sentir-se només pot variar en funció de canvis personals o de l’entorn, com l’estat de salut, la pèrdua de sers estimats o les oportunitats de relació social. Per això, subratllen la necessitat de continuar investigant com estes variacions al llarg dels anys poden influir en la memòria i en la deterioració cognitiva de les persones majors.
