El Oceanogràfic de València ha inaugurat Medusa Lab, un nou laboratori de reproducció i cultiu de meduses concebut com un espai obert al visitant. Des d’este àrea, el públic pot observar en directe les primeres fases del cicle vital d’estos invertebrats marins i entendre millor com es desenrotllen abans d’arribar als grans aquaris d’exhibició.
La instal·lació està situada en la zona de Temperats i permet centralitzar i optimitzar els processos tècnics que garantixen el benestar de les meduses. En concentrar en un sol espai el cultiu i el seguiment dels animals, l’equip pot controlar de forma més precisa les condicions de l’aigua i l’alimentació, la qual cosa assegura la seua presència estable i en bon estat en les diferents exposicions de l’aquari.
Medusa Lab funciona com una finestra al procés biològic que sosté una de les col·leccions de meduses més rellevants del món. En este laboratori es reproduïxen fins a 65 espècies distintes, de les quals 19 es troben actualment en exhibició. Esta xifra multiplica per més de tres el nombre d’espècies amb les quals es treballava en 2017, la qual cosa reflectix un creixement sostingut en capacitat tècnica, diversitat d’espècies i coneixement acumulat pels equips de biòlegs i acuaristas.
Cicle vital de les meduses
El laboratori alberga exemplars en les seues fases més primerenques, conegudes com a pòlips i éfiras. El pòlip és una fase asexual que roman fixada a un substrat, com una superfície sòlida de l’aquari, i des d’ací pot generar múltiples individus anomenats éfiras. Estes éfiras són xicotetes meduses juvenils que, a través de successius creixements i transformacions, acaben convertint-se en meduses adultes amb la forma i grandària característics que el públic reconeix en els tancs d’exhibició.
Mostrar estes etapes, que habitualment passen desapercebudes per al visitant perquè es desenrotllen a microescala i en zones no visibles, permet comprendre millor la complexitat del cicle reproductiu d’estos organismes. En veure les diferents fases, el visitant pot relacionar cada moment del desenrotllament amb el resultat final, entendre per què es requerixen tantes cures específiques i valorar el treball tècnic que hi ha darrere de cada exemplar exposat.
Per a mantindre estes primeres fases del cicle vital, l’espai disposa de diversos aquaris específics coneguts en l’àmbit tècnic com kreisels. Es tracta de recipients de xicotet volum, amb circulació controlada i renovació constant d’aigua, dissenyats per a evitar corrents bruscos i mantindre a les meduses en suspensió sense danyar-les. Estos aquaris permeten conservar condicions fisicoquímiques molt estables i manipular amb precisió paràmetres clau com la temperatura, la salinitat o el flux de l’aigua, elements determinants per al correcte desenrotllament dels pòlips i les éfiras.
Les primeres fases de vida de les meduses depenen de variacions molt subtils de l’entorn, per la qual cosa xicotets canvis en l’aigua poden afectar el seu creixement o fins i tot comprometre la seua supervivència. Per este motiu, Medusa Lab compta amb aquaris que operen en diferents rangs tèrmics, des dels 10 graus centígrads en els sistemes més freds fins als 25 graus en els més temperats. A més, hi ha un tanc específic per a espècies fotosintètiques, que necessiten condicions concretes de llum i ambient per a realitzar els seus processos biològics.
L’estabilitat tèrmica és un factor determinant per a regular la reproducció de les meduses. Per això, la nova instal·lació s’ha dissenyat per a garantir una temperatura constant i minimitzar al màxim les variacions, la qual cosa facilita programar els cicles reproductius i respondre amb rapidesa a qualsevol desviació que puga perjudicar els animals. Este control fi de l’entorn es traduïx en una major taxa d’èxit en la cria i en una millor planificació de les col·leccions que el Oceanogràfic oferix al públic.
Un altre dels elements distintius del laboratori és l’ús exclusiu de mobiliari i equipament elaborats en plàstic tècnic, des de les taules de treball fins a l’aixeteria. Esta elecció respon a criteris biològics, ja que la presència de metalls pot alliberar ions en l’aigua que resulten tòxics per a les meduses i alteren la qualitat del mitjà. En evitar els metalls i apostar per plàstics específics, es reduïx el risc de contaminació i s’assegura un entorn més segur i predictible per al benestar animal.
Del laboratori a l’exhibició
El recorregut del visitant inclou la possibilitat d’observar el treball diari de l’equip de biòlegs i acuaristas especialitzats en meduses a través de finestrals i dispositius d’augment, com a microscopis. Estos recursos permeten acostar-se a detalls que a simple vista serien imperceptibles, com l’estructura dels pòlips o els primers moviments de les éfiras, i mostren de manera visual com es gestiona la cura de cada espècie.
Totes les espècies que es mostren al públic en els aquaris de meduses es reproduïxen dins del propi centre. Esta pràctica s’alinea amb l’estratègia de sostenibilitat del Oceanogràfic i de la seua Fundació, orientada a fomentar poblacions autosuficients sota cura humana. En dependre de la cria pròpia, es reduïx la captura d’exemplars en el medi natural i es promou un model de gestió més responsable amb els ecosistemes marins.
L’ampliació del nombre d’espècies cultivades ha sigut possible, a més, gràcies a la col·laboració amb altres aquaris i centres d’investigació d’Espanya i d’altres països com França i el Japó. A través d’acords científics es facilita l’intercanvi de coneixement i de protocols de maneig, la qual cosa permet millorar les tècniques de reproducció, adaptar les instal·lacions a les necessitats d’espècies noves i compartir resultats sobre benestar animal i conservació.
El Oceanogràfic i la seua Fundació mantenen també convenis amb institucions acadèmiques i d’investigació, com la Universitat d’Alacant, amb la qual desenrotllen estudis sobre la influència de camps magnètics en les meduses. Així mateix, col·laboren amb centres com el WPI-AIMEC del Japó per a obrir noves línies d’investigació en l’àmbit ecològic, centrades en l’impacte del canvi climàtic en els cicles de vida i en la dinàmica poblacional d’estos invertebrats. Medusa Lab s’integra així en una xarxa de projectes que combinen divulgació, ciència i conservació, utilitzant l’exhibició de meduses com a ferramenta per a explicar fenòmens ambientals globals.
