Enric Mas s’ha imposat este diumenge en l’Alto de Aitana, ha estrenat el mallot roig i s’ha convertit en nou líder sòlid de la Vuelta 2026, després d’una novena etapa de 187,4 quilòmetres entre La Vila Joiosa i la dura ascensió al cim alacantí.
El ciclista balear de Movistar, de 31 anys, ha tornat a mostrar la seua millor versió. Ha deixat enrere tots els rivals directes en l’últim port i ha alçat el braç, eufòric i vestit de roig, després d’una jornada que ell mateix ha definit com un dels moments clau de la seua carrera.
Victòria i liderat huit anys després
Mas ha tancat l’etapa amb un temps de 5 hores, 10 minuts i 40 segons, a una mitjana de 36,2 km/h. Ha superat en un duel directe el mallot blanc, el britànic Oscar Onley, que ha arribat 12 segons després, i l’eslové Primoz Roglic, guanyador de quatre Vueltas, que s’ha deixat 18 segons.
Entre els més forts també s’ha situat l’espanyol Carlos Rodríguez, quint a 20 segons, mentres que l’ecuatorian Richard Carapaz ha cedit 54 segons en meta. El triomf ha tingut un valor afegit per a Mas, que ha rematat així el seu primer dia vestint el mallot roig.
Amb este resultat, el mallorquí ha assestat un colp d’autoritat en la general. Arribarà a la jornada de descans com a líder, amb 1 minut i 18 segons d’avantatge sobre Roglic i 1 minut i 39 segons respecte a l’austríac Felix Gall. Onley i Carapaz tanquen els cinc primers classificats.
El propi Mas ha reconegut l’impacte emocional del liderat: ‘Ara entenc a Tadej. He comprovat que el mallot roig et posa ales. Porte molts anys en el ciclisme i este és un dels moments més importants de la meua carrera. He passat per moments molt difícils, vaig començar mal la temporada, però em va anar bé en Burgos i Sant Sebastià i ara em trobe en un gran moment’.
Una Vuelta sense Pogacar i amb nous rols
La jornada s’ha disputat en un ambient marcat per l’absència de Tadej Pogacar. El fenomen eslové, considerat per molts com un dels millors ciclistes de la història, s’ha vist obligat a abandonar per una greu caiguda que l’ha portat a l’hospital.
L’etapa ha començat a La Vila Joiosa, a la vora del Mediterrani, amb la sensació que naixia ‘una altra Vuelta’, amb altres protagonistes i noves expectatives. El mallot roig descansava hui en les espatles d’Enric Mas, primer espanyol que el porta des de 2018, quan Jesús Herrada el va vestir en Estaca de Bares.
En el si de l’equip UAE, la lesió de Pogacar ha deixat un buit esportiu i emocional. El director Matxín ha resumit l’estat d’ànim del conjunt: ‘Demostrarem que som un equip fort i lluitarem per Tadej’. Mentrestant, la carrera continua sense el seu gran dominador dels últims anys.
Etapa reina amb màxima duresa
La novena etapa estava assenyalada com una de les jornades claus de la present edició. Ha oferit 5.166 metres de desnivell acumulat i sis ports, amb duresa constant des de l’inici.
Abans d’encarar les grans dificultats, l’UAE ha perdut una altra peça important. El jove madrileny Pablo Torres, de 20 anys i suport habitual de Pogacar en la muntanya, no ha continuat en carrera.
La fuga del dia ha tardat a consolidar-se. Movistar ha assumit el control del ritme del gran grup des de molt prompte, quasi com si volguera ocupar el buit de l’UAE en la gestió de l’etapa. Una primera escapada amb Pavel Sivakov i Alexey Lutsenko s’ha format en el Port de Tàrbena, de segona categoria, i s’ha reforçat en El Miserat, únic port de la Vuelta amb pendents constants del 10% o més.
La fuga ha anat creixent a mesura que s’acostaven els ports. En este context, el colombià Santiago Buitrago ha aprofitat l’ocasió. Ha coronat en primera posició El Miserat, Tollos, de tercera categoria, i Tudons, de segona, i s’ha fet així amb el mallot de líder de la muntanya, distingit pels punts blaus.
Gall endureix la cursa i acurta la renda de l’escapada
En el tram decisiu, l’equip Decathlon de Felix Gall ha apostat per endureir el ritme en el pilot. L’estratègia ha recordat les etapes dominades per Pogacar, però esta vegada amb un altre líder com a referència.
Res més començar l’ascens al port de Benifallim, de segona categoria, quan la fuga tenia encara sis minuts d’avantatge amb l’italià Romele en solitari, el bloc de Gall ha posat una marxa més. Era evident que es preparava un moviment important entre els favorits.
A l’entrada del llarg ascens final a l’Alto de Aitana, port de primera categoria amb 22 quilòmetres al 5,8% de mitjana, continuaven al capdavant tres ciclistes: el campió d’Espanya Marcel Camprubí, el francés Sivakov i el propi Romele.
Per darrere, el treball del Decathlon ha anat reduint la diferència fins a deixar-la en 1 minut i 36 segons a huit quilòmetres de meta. En eixe punt encara resistia Sivakov al capdavant, però la seua renda s’esfumava ràpidament.
Mas respon als atacs i remata en l’últim port
En la part final de l’ascensió, l’estatunidenc de l’UAE present en l’escapada volia dedicar la victòria a Pogacar i ha atacat a deu quilòmetres de la meta. Però la grupeta dels favorits pujava llançada i qualsevol intent llunyà resultava irrealitzable.
Felix Gall ha tornat a mostrar ambició i ha ensenyat les seues cartes des de lluny. Volia assaltar el mallot roig en una jornada d’alta muntanya, aprofitant el desgast general.
A sis quilòmetres de meta, Richard Carapaz ha llançat un nou atac, com sol fer en les grans etapes de pujada. El moviment ha acabat de desfer la fuga i ha descartat qualsevol opció de victòria anticipada per a Pogacar.
A partir d’eixe moment han quedat al comandament els hòmens de la classificació general, amb l’única absència destacada de Sepp Kuss. Gall ho ha tornat a provar a 3,8 quilòmetres del final en Aitana, però Mas, Roglic i Onley han neutralitzat l’acció de seguida.
En el continu intercanvi de colps ha emergit Mas amb presència, personalitat i lideratge. Ha deixat Roglic enrere i s’ha endut a roda el millor jove de la carrera, Oscar Onley. Junts han obert un forat definitiu sobre la resta de favorits.
En el duel final, el mallorquí ha tornat a abraçar la glòria. Ha certificat així el seu retorn a la primera línia després d’un any marcat per lesions, una operació quirúrgica i moments d’ànim complicats.
Després d’Aitana, jornada de descans i nova etapa
Amb la victòria a Aitana i el mallot roig a les seues espatles, Mas afrontarà ara la primera jornada de descans de la Vuelta amb la tranquil·litat del líder.
Este dilluns la carrera pararà entre Múrcia i Albacete, abans de reprendre’s dimarts amb la dècima etapa, un recorregut de 184,7 quilòmetres entre Alcaraz i Elche de la Sierra, on els favorits hauran de tornar a defensar o buscar temps en la general.
FITXA TÈCNICA
La Vila Joiosa – Alto de Aitana (187,4 km)
Guanyador: Enric Mas (Movistar)
Temps: 5h 10:40, mitjana 36,2 km/h
Segon: Oscar Onley, a 12 segons
Tercer: Primoz Roglic, a 18 segons
Cinqué: Carlos Rodríguez, a 20 segons
Carapaz, a 54 segons
