El València Basket va fregar la victòria en el seu retorn a uns quarts de final de l’Eurolliga quinze anys després, però Kendrick Nunn, amb 21 punts i un tir lliure a dos segons del final, va donar el triomf al Panathinaikos (67-68) i va deixar al conjunt taronja sense recompensa al seu gran esforç defensiu en la segona part.
El xoc va confirmar l’avís previ de Pedro Martínez: després d’una brillant fase regular, els playoffs es convertien en l’altre costat de la lluna per a un València amb poca experiència en este tram de la competició. Eixa falta de rodatge en escenaris tan exigents es va notar en els minuts clau, quan cada error va pesar com una llosa enfront d’un rival acostumat a gestionar finals estrets a Europa.
Mal inici des de l’arc
L’equip local va arrancar molt desencertat en el triple, llastrat per la gran defensa grega. Els jugadors del Panathinaikos van marcar el ritme i els llocs de tir del València, que a penes trobava llançaments còmodes. Deu punts quasi seguits de Nunn van obrir la primera bretxa per als visitants i van descol·locar a un conjunt taronja poc habituat a anar a remolc, que va firmar un pobre 1/11 en els seus primers intents de tres punts.
En eixe tram, el Panathinaikos tampoc va brillar més enllà de la seua estrela. Nunn va assumir la major part de la responsabilitat ofensiva i va sumar 14 dels 23 punts del seu equip en el primer quart, suficient per a tancar el període amb avantatge (15-23). El València, mentres, va assumir amb resignació la seua falta d’encert i va tractar de refugiar-se en el treball arrere, encara que sense la claredat necessària en atac per a castigar les poques concessions hel·lenes.
Amb el dol espés, el conjunt de Pedro Martínez es va posar el mico de faena. És un equip treballador però també necessita gaudir del joc per a desplegar la seua millor versió, i davant un Panathinaikos que acovardia espais, cada canastra va anar arribant gota a gota. Una antiesportiva reclamada sobre Reuvers que els àrbitres no van assenyalar va encendre a la graderia i va donar impuls a Jean Montero i Brancou Badio, que amb un parell de triples van retallar el desavantatge.
No obstant això, el quadre grec no va perdre el control. El seu entramat defensiu va continuar condicionant totes les decisions ofensives del València: qui tirava, des d’on i en quin moment. Al descans, el 5/26 en triples (32-39) reflectia tant el desencert local com la solidesa arrere del Panathinaikos, que va saber sobreviure sense massa recursos més enllà de Nunn.
Reacció taronja després del descans
El València va tornar del vestuari amb un notable augment d’intensitat defensiva. Va pujar línies, va pressionar millor les línies de passada i va obligar al rival a atacs més precipitats. No obstant això, encara no trobava la clau per a desmuntar definitivament l’estructura defensiva hel·lena i li faltava completar la faena en atac.
En eixe context va aparéixer Omari Moore, decidit a atacar el cércol sense pensar massa. Les seues penetracions per la diagonal més directa van obrir buits i van permetre alimentar a Braxton Key prop del tauler. El camí estava per fi buidat per al València, que es va acostar fins al 47-50 mancant un minut per al final del tercer quart i va encendre de nou al Roig Arena.
Quan el Panathinaikos va fer olor el perill, Nunn va tornar a assumir protagonisme en atac, però un tap espectacular de Badio sobre l’exjugador de Miami Heat i Los Angeles Lakers va frenar la seua ratxa i va donar encara més confiança als locals de cara a l’últim període. El partit va entrar llavors en una fase de màxima igualtat, amb cada defensa i cada rebot pesant quasi tant com una canastra.
En el quart final, el conjunt grec va embullar encara més el seu sistema defensiu per a frenar l’empenyiment del València i la creativitat de Montero, al qual un enorme TJ Shorts li va complicar la lectura de cada possessió. Així i tot, Kameron Taylor sí que va aconseguir trobar escletxes, es va unir a Moore en la producció ofensiva i el València va acabar per neutralitzar l’avantatge visitant. A poc més de dos minuts del final, el marcador va reflectir per primera vegada l’empat tan buscat pels taronja.
Quan semblava que la dinàmica afavoria clarament al València, dos accions de Shorts, molt oportunes, van retornar la iniciativa al Panathinaikos i van alleujar la pressió sobre el quadre hel·lé. Montero va respondre amb determinació i va tornar a establir la igualtat amb 24 segons per disputar-se, portant la trobada a un desenllaç a cara o creu.
L’última possessió va ser per a l’equip grec. Shorts va intentar aprofitar el seu moment, però el partit demanava la intervenció de la gran referència ofensiva verda. La pilota va acabar una altra vegada en mans de Kendrick Nunn, que després d’un parell de fintes va atacar el cércol i va provocar una falta de Key que el va enviar a la línia de tirs lliures. Va fallar el primer, augmentant la tensió en el pavelló, però va convertir el segon i va col·locar el definitiu 67-68.
En l’última jugada, la defensa del Panathinaikos va tornar a deixar a les fosques al València Basket, que no va aconseguir ni tan sols llançar a canastra. L’equip taronja va tancar així amb derrota un esforç intens, sostingut pel seu treball defensiu i per l’impuls de jugadors com Montero, Taylor, Badio, Moore i Key, però sense el premi d’una victòria que es va escapar en els xicotets detalls i en l’encert final de Nunn.
Insights: El resultat es va decidir en els matisos finals: un gran treball defensiu taronja durant trams clau, però sense encert suficient en el moment decisiu.
En l’apartat estadístic, el València va repartir la seua anotació entre diversos jugadors: Montero va acabar amb 15 punts, Key amb 12, Taylor amb 11 i Badio amb 7, mentres que el Panathinaikos va trobar els seus pilars en els 21 punts de Nunn, els 12 de Lessort i els 12 de TJ Shorts, complementats per les aportacions de Grigonis i Hernangómez. El 0-1 en la sèrie obliga ara al conjunt taronja a reaccionar lluny de casa si vol continuar somiant amb les semifinals de l’Eurolliga.
Fitxa tècnica
67.- València Basket (15+17+17+18): Thompson (2), Badio (7), Taylor (11), Pradilla (3), Sako (6) -cinc titular- Montero (15), Moore (2), Port (-), Key (12), Costello (3) i Reuvers (6).
68.- Panathinaikos (23+16+15+14): Nunn (21), Grant (2), Osman (2), Hayes-Davis (5), Lessort (12) -cinc titular- TJ Shorts (12), Grigonis (7), Hernangómez (7), Rogkavopoulos (-) i Faried (-).
Àrbitres: Javor (SLO), Latisevs (LAT) i Nedovic (SLO). Sense eliminats.
Incidències: primer partit de l’eliminatòria de quarts de final de l’Eurolliga entre el València Basket i el Panathinaikos, disputat en el Roig Arena de València davant 14.254 espectadors, uns 650 d’ells seguidors de l’equip grec.
